Водяные часы или клепсидра – это любые часы, которые измеряют время посредством притока жидкости или её оттока из сосуда. Водяные часы, наряду с солнечными часами, скорее всего самые древние инструменты для измерения времени. Где и когда они были впервые изобретены неизвестно, и учитывая то, что это случилось в глубокой древности, уже не найдётся точных данных относительно этого факта. Простейшие водяные часы чашеобразной формы были известны уже в 16 веке до нашей эры в Вавилоне и Египте. Однако, некоторые учёные утверждают что, водяные часы появились в Китае ещё в 4000г до нашей эры.
Некоторые современные часы называются «водяные часы», но работают они принципиально иначе, чем древние их предшественники. Их хронометраж регулируется маятником, но они используют воду для других целей, таких как обеспечение энергии, необходимой для приведения в движение водного колеса или при наличии воды в их дисплее. Водяные часы разрабатывались в разных мировых культурах независимо, некоторые технологии передавались вместе с торговлей. Но так как водяные часы калибровались по солнечным часам, то естественно не могли добиться точности хотя бы немного сравнимой с сегодняшними мерками. Но тем не менее это были самые точные часы на протяжении многих веков и были заменены лишь в 17 веке на механические маятниковые.
Добавить изящества в дизайн водяных часов смогли в Древней Греции. Они стилизовали водяные часы под статуи, храмы и многие другие причудливые работы, которые использовали для отсчёта времени тяжесть воды. Одним из самых известных примеров древних водяных часов является Башня Ветров, найденной в Афинах. Согласно древним источникам башня была построена Андроником Кирским и имела размеры 12 метров в высоту и 8 метров в диаметре. На верхней части башни располагался флюгер показывающий направление ветра, под ним солнечные часы, а в центре композиции огромные водяные часы. Хотя доказать утверждение, что это были первые башенные часы, проблематично некоторые учёные заявляют об этом. В древнем Китае водяные часы так же были изобретены, и так же был создан комплекс с водяными часами Су Сонг в виде башни с часами. Позже подобные часы встречались так же в корейской и японской цивилизациях.